太空觀光成為可能

　　1961年，人類飛上了太空，航天器中端坐的是經過專業訓練的宇航員。那時，普通人太空走一遭的想法幾乎是白日夢。時光荏苒，20年後，1981年4月12日，“哥倫比亞”號航天飛機進行了首次載人飛行，這給沒有進行過專業訓練的普通人進入太空帶來了可能性。

　　“哥倫比亞”號航天飛機由美國國家航空航天局（NASA）研制，為第五代載人航天器，它具有垂直起飛、水平著陸、空間寬敞（可乘坐6∼8人）、飛行平穩、乘坐舒適的特點。早在上世紀70年代航天飛機研制之初，NASA的科學家就把運送普通人上太空作為航天飛機的設計指標之一。定型後的航天飛機發射最大過載只有2.5g，相當于只有1.5倍體重的額外負荷作用在宇航員身上。身體健康的普通人經過簡單訓練是可以承受的。航天飛機的成功飛行為普通人進入太空創造了有利條件。

　　但是，航天飛機並不是價格低廉的交通工具，它的飛行任務不是為了科學試驗就是為了軍事目的，根本沒有空余座位留給游客。非宇航員出身而有幸乘航天飛機登臨太空的也不是普通人，他們不是負有政治使命的參議員就是開展太空外交的阿拉伯王子，其中，偶有一兩位教師，也肩負著向全美中小學生開展遠程教學的任務。

　　1985年4月，51歲的參議員傑克•加恩乘坐“發現”號航天飛機進入軌道，成為人類有史以來第一位“太空游客”。他在太空中度過了7個晝夜，雖然對失重產生了不適（航天運動病），但仍安全返回地面，對健康沒有造成損害。按NASA的說法，送參議員上太空的目的有二：一是作為美國國會的觀察員，實地考察航天飛機是如何完成各項任務的；二是以普通人的身份上天旅游，探索平民遨游太空的可能性。像加恩這樣的“航天飛機旅客”都是由國家挑選、資助送入太空的，肩負著各種各樣的政治任務和公共事務，頂多算是“公費旅游”。

　　2001年4月28日，美國富翁蒂托花巨資支付訓練和發射費用，搭乘俄羅斯“聯盟TM─32”號飛船到國際空間站度過了6天時光，成為人類歷史上首位“自費”太空游客。由此，神秘的太空第一次成為一種旅游資源。在這種形勢下，有人預言太空旅游業將成為繼信息產業後的又一個利潤豐厚的新興產業。但是，全世界有能力發射載人飛船的只有俄美中三國，其中真正向平民開放飛船座位的只有俄羅斯，2000萬美元的高昂票價也令絕大多數人望而卻步。

　　這一切在2004年10月成為歷史。完全私人出資建造的“太空船1號”在一星期內兩次飛到100千米高空並安全返回地面，為普通百姓上太空旅游開創了道路。

　　“維珍銀河”一枝獨秀

　　2008年1月23日，“太空船2號”的模型在紐約發布。這架由英國維珍集團旗下的“維珍銀河”太空旅游公司出資研制的飛船比其原型機“太空船1號”更為寬敞，可以讓6位乘客與2位飛行員舒服地坐在船艙內。“太空船2號”不能自行起飛，它要被運載飛機“白騎士2號”載至18000米高空，然後像炸彈一樣被拋下，在空中點火，接著在推力強大的火箭發動機的推動下，疾速爬升。當速度達到3.3倍音速時，“太空船2號”的火箭發動機關閉，飛船在慣性作用下繼續爬升至110千米，然後開始下墜。乘客可以在長達4分半鐘的失重後感受到乘坐過山車般的俯衝刺激，透過直徑達半米的舷窗觀看已呈弧形的大地，身體感受和視覺衝擊無與倫比的奇妙。

　　“太空船2號”將于今年夏天進行首次試飛，其間要對這種新型亞軌道太空飛行系統進行全面評估。預計需經過50∼100次試飛來發現並解決各類技術問題。待“太空船2號”和“白騎士2號”取得美國聯邦航空管理局頒發的適航証後，第一批付費乘客有望在2009年前往太空旅游。

　　目前，30個國家的200名游客已經預訂了席位，並繳納了預付款。訂票者數量最多的國家是美國，其次是英國、日本、俄羅斯、澳大利亞、加拿大、新西蘭、西班牙和愛爾蘭。太空游客中包括赫赫有名的物理學家霍金、電視明星維多利亞•普林斯普爾和設計大師菲利普•斯塔克。中國大陸也有6男1女報名參加此太空游計劃。

　　盡管歷時約兩個半小時太空之旅的票價達到20萬美元的天價，仍有近10萬人登陸維珍銀河的網站，表達了希望乘坐“太空船2號”一圓太空夢的意願。為滿足市場需求，該公司期望在未來12年內建造至少40架“太空船2號”和15架“白騎士2號”。理論上每架“太空船2號”每天能飛行兩次，“白騎士2號”每天最多能進行四次發射。如此算來，在未來12年，將有10萬多人搭乘“太空船2號”飛向亞軌道，實現自己的太空夢想。

　　多個商家相中“太空游”

　　2007年12月27日，俄羅斯航空航天局局長阿納托利•佩爾米諾夫表示，由于2009年起國際空間站常駐人員增加、空間不足，太空旅游項目可能被迫中止。目前有12個富翁正排隊等候乘“聯盟號”飛向太空旅行，如此一來他們的等待將變得遙遙無期。迄今，已有5名太空游客乘“聯盟號”飛抵國際空間站。最近的一人是2007年4月升空的第5位太空游客、微軟Word之父查爾斯•希莫尼，他在太空逗留了14天之久，創下太空旅游的最長紀錄。自然，他的票價也達到了創紀錄的2500萬美元之高。

　　如果那12位億萬富翁能夠滿足于時間更短同時也更為廉價的太空之旅，他們會發現多了許多選擇。目前，有志于提供短暫太空旅游服務的不但有私人航天公司、狂熱的技術愛好者,更有歐洲航空防務和航天公司這樣的宇航巨頭。甚至，負責研究制定中國國家航天發展規劃、計劃和行業標准的國防科學技術工業委員會也從產業領導者的角度，早早出台了《民用航天發射項目許可証管理暫行辦法》，規範有可能出現的民間航天活動。

　　歐洲航空防務和航天公司于2007年6月13日在法國展出了太空飛機的原型機。這種飛機計劃于2012年投入使用，主要用于搭載游客完成短期太空游。火箭飛機的機艙寬大舒適，座椅經過專門設計，可減少火箭加速時對人體的衝擊。這種太空飛機一次可將4名游客送上太空，每趟太空之旅歷時一個半小時，票價估計為15萬∼20萬歐元。該公司預計，2020年前全球太空游客人數將達到20萬人次，太空飛機將能占到1/3的市場份額。

　　從奢侈品到大眾消費

　　技術史研究者認為，20世紀以來的許多技術發明並不是“需要”的產物，其需要大多是人為“制造”出來的。汽車、越洋飛行、電視、移動電話、個人電腦……許多產品都是先從高端市場入手，再逐漸進入尋常百姓家的。政府機構或國營企業不可能研發這樣的產品，擔負此重任的一直都是私營企業。那些在私人太空游上面投入巨資的公司正是為這一規律所鼓舞，期望“創造”太空游覽的市場需求，進而將太空游的門檻降低，吸引更多的人以更廉價的方式進入太空。

　　奢侈消費具有驚人的示範效應。目睹別人只花不大的代價就能體驗過去只有幾百個宇航精英經歷過的超重、失重、驚心動魄的高度與太空美景，任何稍有財力的旁觀者都會為之心動，從而對太空游這項新玩意兒趨之若鶩。亞軌道飛行技術並不複雜，在現有小型噴氣式客機上加裝火箭發動機和必要的控制系統就可以造出一架亞軌道“太空船”。待亞軌道旅游市場成熟以後，便可募集資金研發專用的太空游火箭或者空天飛機。太空游將成為一項盈利的產業，它還將帶動發射場周圍地區的經濟發展。此前，新墨西哥州在與佛羅里達州和加利福尼亞州的艱苦競爭中勝出，成為維珍銀河公司的太空船母港。這三個地區都預見到，發射地點本身也將成為極富吸引力的旅游勝地。目前，全世界每分鐘有1萬人正乘坐商用飛機旅行，而這在50年前是不可想象的。也許在不遠的將來，乘宇宙飛船繞地球轉一圈也不會比坐飛機更困難。那時，在月球上漫步，尋找“阿波羅”登月艙歷史遺跡的太空自助游客的手中，恐怕也要攥著一本Lonely Planet的Space卷吧。

　　責任編輯：蔣曄