通常，車輪被視為人類最古老、最重要的發明，以致我們經常把它和火的使用相提並論。但大多數人並不知道車輪發明于何時。實際上，人類馴服火的歷史超過150萬年，而開始使用輪子只有區區6000載光陰。車輪的最偉大作用是使人可以搬動遠遠超過自身重量的物體，它滾動得比跑步還快，是名副其實的雙腳的延伸。現代社會已經一天都不能缺少車輪了。

　　車輪有多古老？

　　在掌握鋒利而堅固的工具以前，人類是不可能擁有輪式車輛的。用石器工具難以將木頭加工成合適的圓柱形，更不必說複雜到帶輻條的輪子了。所以，車輪的出現只能是青銅時代以後的事情。

　　美國著名人類學家羅伯特•路威曾斷言：凡使用輪車的民族，無一不是直接或間接從巴比倫學來的。美洲的印第安人知道在滾木上拖船，也使用紡輪，又有滾鐵環之戲，但以輪行車這個主意始終沒有想到。

　　路威對輪子起源的觀點也是大多數考古學家的觀點。但新的考古發現往往顛覆陳舊的理論。德國Flintbek巨石墓下的車轍是公元前4800年∼前4700年間留下的。在波蘭Bronocice發現的帶車形圖案的罐子被定位在公元前4725年以前，但是對該地層的7次碳-14測年傾向于公元前4610年∼前4440年的結論。而近東出現輪式運輸工具的最早証據是美國考古學家Baldia在位于敘利亞的晚期Uruk遺址發現的，那里出土了一個帶有輪子的模型和“貨車”的壁畫。這些東西是先民在距今6400∼6500年前留下的。看來，車輪的娘家在歐亞大陸總沒有錯。

　　最早的車輪什麼樣

　　輪子最普遍的用途是運輸。美索不達米亞最早的輪子只是一些圓形的板，和軸牢牢地釘在一起。到公元前3000年時，軸已被裝到手推車上，輪子不直接和車身相連。之後不久，又出現了裝有輪輻的車輪。這種原始的手推車雖然笨拙得很，但比從前一直使用人的肩膀和馱獸（通常是驢子）要好得多。

　　古代西方最簡陋的鄉村大車，用兩個幾乎1英尺厚的圓形木作車輪，是用橫斷的樹幹做成的，同時，這些圓形物，或者叫車輪，不是在軸上旋轉，而是固定在軸上。車軸安放在特制的木框內，或者是在兩塊窄木板內，或者是穿在車底上的環孔里，同它的一對輪子一起轉動，就像小孩兒的玩具車那樣。印度的某些地方在幾十年前尚在使用這種原始形態車輪。

　　車輪在古中國

　　中國古代也有這種圓木板式的車輪。在漢、唐古籍中稱這種車輪為“輇”。大約在公元前1800年出現了帶輻的車輪。有輻的輪子比圓木輪更為輕便，套上輪箍後也更結實耐用。但是沒有人確切知道中國的第一個車輪是在何時發明的。據英國科學史家李約瑟的考証，在4500年到3500年前，中國出現了第一輛車。而《左傳》中提到，車是夏代初年的奚仲發明的，他曾做夏王的“車正”（車輛總管）。如果記載屬實，那是4000年前的事情。漢代陸賈的《新語》中還提到奚仲“橈曲為輪，因直為轅”，把有輻的車輪也歸功于他了。在殷代（距今3000多年前）文物中，考古學家也發現了殉葬用的車，當時的車子由車廂、車轅和兩個輪子構成，已經是比較成熟的交通工具了。

　　至于傳說中車輪的發明者就更早了。中國古代有傳說是軒轅黃帝把木頭插在圓輪子中央，使它運轉，因而造成車輛。但鑒于歸功于黃帝的發明實在太多，我們不能輕易把這個說法當真。與之相比，可能大禹治水的傳說更靠譜，里面提到禹“陸行乘車”、“泥行乘毳”。禹生活在夏初，也許那時中原已有車輪，不久後為奚仲所改進也不是沒有可能。

　　在古代中原人眼中，“車”是文明社會獨有的先進技術，仿佛現在的人造衛星與核武器一樣，不是哪個國家都能掌握的。成書于春秋末年的《考工記》開篇就說“胡無弓車”，意思是游牧民族沒有制造弓和車的工匠。這當然是夜郎自大，近幾十年來，考古學家已在蒙古高原發現了許多青銅時代的以車輛為內容的岩畫，說明草原民族早就掌握了車輪制造技術。考慮到游牧民族的遷徙速度和部落間的聯系，說不定車輪技術是經“胡人”之手從近東傳至中亞，再被中原人學會的呢。

　　責任編輯：蔣曄