1933年，英國殖民者使團來到拉薩，使團成員斯潘塞·查普曼被布達拉宮的威嚴所折服。他在後來的回憶錄《聖城拉薩》中寫道:「它（布達拉宮）具有一種桀驁不馴的尊嚴，這種尊嚴與其他周圍粗獷樸實的大地完美地融為了一體。它還獨有一種遲鈍麻木、一種一成不變的特質——似乎在說『我在這裡已經有幾百年了，我將永遠待在這裡』。布達拉宮給人這樣的印象:它不是由人建造的，而是長在那裡的，與周圍的環境極完美地結合為一體。」

　　傳統技藝的伏筆

　　從松贊干布到五世達賴，接近千年的歲月並沒有切斷西藏建築的傳統。

　　布達拉宮依舊首先是一座堡壘，除了四座防禦用的碉樓，宮牆上還設有大量的通風口和槍炮眼。它的整體碉樓形式依舊在延續，它的每一座宮殿，都可以被看做一棟碉樓，它們有厚重的石牆圍合而成方筒形狀，然後簇擁在一起，內部空間狹窄逼仄，外部形象厚重高聳。

　　即使完全不懂建築的人，只需看一眼也能明瞭布達拉宮的與眾不同。它在基巖上直接壘石砌牆，牆體敦厚，向內收分，自然穩重，把山體隱於建築之內，使建築與山體結合得渾然一體。山體擴大為建築的基座，建築好像長在山上，增加了它的雄偉氣勢和高聳入雲的效果。

　　布達拉宮繼承了諸多藏式宗山建築的傳統手法形式。它的建築基本是石、木、土混合結構。與內地傳統漢式建築相比，最大的不同在於，漢式建築的承重方式為柱樑承重，所謂牆倒屋不塌，而藏式建築多為「牆體承重」和「牆柱混合承重」。牆柱混合承重結構，是布達拉宮最基本的結構方式。因此，與漢族傳統技藝相比，藏式營造更長於石與牆的技法。

　　藏族木匠似乎對漢式木結構的核心精神——斗拱並不感興趣，除了大梁外，藏族匠人也基本不用榫鉚結構。斗拱是一種標準化的構建，僅由四種基本模塊便可以拼出千變萬化的複雜形式，用於柱子頂端支撐屋頂，起到了分散受力的作用，使建築結構更加穩固。而藏族匠人則轉換了一種思維，由於藏式建築並非樑柱承重，牆起了更重要的力學作用，他們把梁做成一道拱，類似拱橋一般，把負載分擔在兩側的石牆上。

　　在藏族木匠手中，斗拱更像舶來的彩色玩具，層層疊疊裝飾在高級的靈塔殿和金頂上。最多的地方居然壘置了十三排。比如金頂斗拱結構採取象鼻三排、斗三排、象鼻五排、象鼻七排、豬鼻八排等，各盡其能事，具體數量與佛教的時輪法規吻合，複雜而華麗。

　　基於牆柱承重的結構，「樓腳屋」在布達拉宮被普遍使用。整個布達拉宮就是建立在層層疊疊、數量莫測的地壟牆上的。

　　由於其建在陡峭的山坡上，為使房屋基礎堅固，同時增加建築底層面積，先在山坡地基上縱橫起牆，上架樑木構成小房，俗稱「地壟」。不但宮殿、經堂、學校和僧捨等建築設有地壟，前後坡的登山道和東西庭院也建有地壟。換句話說，地壟就是布達拉宮的地基，將其大部分建築架在了一個寬闊的平面上。

　　地壟層數隨基礎坡度而定。建造地壟的材料也是石、土、木。白宮北側上層地壟為夯土牆，其餘皆為石牆。牆上分層鋪設不甚規整的楊木椽子，椽子上鋪蓋參差不齊的木棍或批開的樹枝，其上再鋪卵石和泥土。儘管布達拉宮嵯峨威儀，窗戶層層疊疊，但實際使用面積並不多，大部分為基礎地壟層。紅宮總共13層，地面上只有5層，而地下（包括前面的西庭院）卻有8層。

　　平頂、高層、厚牆是布達拉宮結構的另一種特徵。布達拉宮幾乎所有建築的外牆都是厚重的石牆。石牆用石塊、片石、碎石和濕土壘砌。我國西南地區的藏族、羌族自古「依山居業，壘石為室」，許多匠人練就了一身高超的砌石技術。他們在施工時，不吊線，也不用立架支撐，而只是憑眼力和想像力，信手拈來，就能恰如其分地控制牆體的收分，造出平整光潔的宏偉建築。

　　據傳，東半部的宮牆是由拉薩一帶的前藏工匠砌築，西半部的宮牆則由日喀則一帶的後藏匠人修成。工匠們各自發揮所長，使得東部的牆體筆直尖峭，從上部滑下一隻整羊到下面就會被劃成兩半;而西部的牆體則渾圓厚實，講求流線造型，就是從上面滾下一隻雞蛋，到下面也不會打破。

　　除了石牆，布達拉宮的屋簷和牆簷下大量使用了白瑪草牆，形成絨毛一般的效果。白瑪草是一種檉柳枝，秋天曬乾，去梢剝皮，再用牛皮繩紮成拳頭粗的小捆，整整齊齊堆在簷下，就像在牆外又砌了一堵牆。然後層層夯實，用木釘固定，再染上顏色。白瑪草不僅有莊嚴肅穆的裝飾效果，還由於白瑪草的作用，可以把建築物頂層的牆砌得薄一些，減輕牆體的份量，這對於高層建築來說至關重要。白瑪草牆的製造工序複雜，利用率又低，普通人根本用不起。

　　藏式建築中另一種傳統技藝是「打阿嘎」。阿嘎土是一種黏性強而色澤優美的風化石，使用前一砸便碎。施工時以卵石及夯實的土層等為底層，上鋪10厘米厚的粗阿嘎，淋水軟化踩實搗固後再醮水夯打，邊拍擊邊鋪撒一層比一層碎細的阿嘎，同時不斷淋水，夯打至起漿使地平成形。夯打時間越長，夯打越密實，地面的防水性能就越好。繼而用榆樹皮等熬製的槳汁塗抹，並用光滑的卵石磨光找平，然後再用清油塗刷，盡可能滲入阿嘎深層。