松贊干布時代的布達拉宮氣勢極為宏大富麗。《衛藏通志》的記載富有詩意，讓人無限遐想。

　　據說，最初的布達拉宮有「九百九十 九間房子」，連宮頂上的藏王寢宮一共1000間房子。宮殿上樹立著長矛旗幟，上面都縛上紅綾，飛簷走廊裝飾著各種珠寶、絲綢、風鈴，風來時萬鈴齊奏。松贊干布為文成公主和赤尊公主在南面修建了一座9層高的宮殿，與布達拉宮用白銀和黃銅打造的橋連接著，橋上還安著風鈴，掛著帷幔，公主過橋去見藏王的時候，橋就歌吟飄舞起來。布達拉宮有四座城門，南面的城牆下，挖了深濠，深「十尋」（一尋約合八尺），「寬十八庹（一庹約合五尺），長三百庹」。上面鋪了木板，木板上再鋪上火磚，造出奇妙的效果，一匹馬在上面跑過，聽起來「有如十馬奔騰」。人們讚美這座宮殿，「極盡精美之能事」，「妙麗莊嚴，世絕其倫」。

　　大昭寺迴廊和布達拉宮白宮東門門廳北壁的壁畫上，都描繪了這一時期布達拉宮的輝煌景象。

　　如果從建築與結構的角度考察，早期的布達拉宮本身首先是一座軍事用途極強的堡壘，而不是一座寺廟，它佔據險境，可攻可守，有軍隊駐防，城牆上寬可跑馬。

　　而在建築形式上，早期的布達拉宮延續了「西南夷」的碉樓傳統。松贊干布為他和文成公主各建造了9層平頂高樓。篤信佛教的吐蕃贊普，每日在高樓裡焚香誦經，不容他人打擾。漢朝的史書中記載，西南夷諸部中的羌人和嘉良夷（今天的嘉絨藏族）素有善建高碉之名，當時稱為「邛籠」，高可達數丈。《舊唐書》中特別提到，在嘉良夷所在的地區存在著一個女性氏族社會——東女國。東女國人修建碉樓作為住房，王宮的碉樓可達9層，普通百姓最高只能修到6層。與唐帝國同處於一個時代的早期布達拉宮，顯然也符合這種形制。

　　直到今天嘉絨藏族聚居的四川丹巴至木雅一帶，仍有大量碉樓存在。西藏博物館的考古學家夏格旺堆通過實地考察，試圖在川藏線上找到一條碉樓建造者的擴張路線。不管怎樣，最後最壯麗的碉樓修到了西藏的心臟——拉薩的紅山。

　　然而這座華美的建築命運多舛。

　　公元7世紀至8世紀，布達拉宮先後遭遇了火災和雷擊，好多宮堡都倒塌了。藏王達瑪烏東贊時代，佛教遭遇滅頂之災，布達拉宮和大昭寺首當其衝。緊接著，達瑪烏東讚的兩個兒子微鬆和雲丹互相攻戰，拉薩成為主戰場。後來各地平民暴動戰亂連年，吐蕃王朝與這座神宮古闕一同化為廢墟。

　　只有法王洞和聖觀音殿兩座殿堂留傳了下來。

　　今天在布達拉宮參觀，從七世達賴靈塔出來，在迴廊的西北角，就是有名的聖觀音殿，也稱「帕巴拉康」或超凡佛殿。它的下面是法王洞。帕巴拉康是只有兩根柱子的佛堂，但其中供奉著布達拉宮的「鎮宮之寶」——「魯格肖熱」，一尊由檀香木天然形成的觀音菩薩像。

　　它的神奇之處不僅來源於一個奇特的神話:它從尼泊爾叢林中的檀香樹中渾然生成，能夠醫治一切苦難、災異，撫平一切哀愁。更重要的是，經過1300多年的離亂災患，它不止一次被戰勝者或戰敗者擄出拉薩，奔突於兵荒馬亂中，流轉於各個貪婪的部族首領之手，但每次都奇跡般地物歸原主，重返布達拉宮。

　　這尊高不足1米、寬只有10厘米的木質觀音像——「格魯肖熱」，於是被認定為布達拉宮永遠不滅的精神象徵。

　　擴建:白宮、紅宮

　　分裂時期、薩迦時期、帕竹時期，800多個春天和秋天在雪域高原悄悄地過去。

　　直到1642年，五世達賴喇嘛阿旺·羅桑嘉措在和碩特蒙古首領固始（顧實）汗的支持下，戰勝了斯巴汗，在拉薩建立了甘丹頗章政權。這一年他剛剛25歲。作為格魯派教派（俗稱黃教）的首領，阿旺·羅桑嘉措長期被當權的噶瑪噶舉派打壓，在1630年的一次反黃教運動中，年幼的五世達賴不得不避禍山南。

　　1641年，五世達賴和四世班禪商議，派人赴天山牧場密召信仰黃教的蒙古部落首領固始汗率兵進藏，推翻噶瑪地方政權的統治。固始汗擊敗了噶瑪噶舉派的外援——遊牧於青海的喀爾喀蒙古部落。蒙古部族的武力與格魯派的信仰正式結盟。

　　為了鞏固自己的政權，五世達賴聽從了經師林麥夏仲·貢覺群培的建議——在紅山之上修建一座「宮殿」。這座宏偉的宮堡不僅可以讓全藏的信徒前來朝拜，還可以與哲蚌寺、色拉寺連成一線，互為攻守。1645年藏歷3月25日，五世達賴與蒙古酋長固始汗以及攝政王第司·索朗繞登會聚紅山，決定在布達拉宮的遺址上重現輝煌。第二天，正式放線設計，全部工程由攝政王第司·索朗繞登負責。

　　在《五世達賴喇嘛傳》中詳細描寫了開工那天的奇異「瑞兆」:「在此前的日子裡，狂風不時大作，從當天起，晴空碧霄，連一絲微風都不曾吹起，虹光四射，白雲縈繞，美不勝收，貴賤人等都親眼目睹花雨飄落，出現了奇異的瑞兆，……開始挖出的都是油質的土，後來出現的都是白土。」

　　此次重建保留了松贊干布時期的法王洞與聖觀音殿。1647年藏歷7月，主體工程基本完工。第二年藏歷4月，外圍工程竣工。5月初，東大殿、大藏經殿、密乘樂園大殿的壁畫開始繪製。此項工程是為今日布達拉宮白宮部分的雛形。